一天，一个大臣对周昭王说：“如今楚国不但自己不派人来进贡，还不让南方其它部族进贡。这种目无天子的行为如不惩罚，往后天下人眼中还有周王室吗？”

周昭王一听有理，正好以这个借口出兵。

于是，为了教训已经不再顺从自己的楚国，于周昭王十六年，亲领大军首次讨伐楚国。

《竹书纪年》记载：伐楚，涉汉，遇大兕。

强大的周军越过被当时视为天堑的汉水，向荆楚腹地挺进。

楚国虽较立国之初，已经有了很大的发展，军事实力与以前相比，也有了很大进步，但毕竟只有几十年，依旧无法与周军抗衡。

于是只能借助深山老林，不断派出小股楚军的袭击。

一些毒蛇猛兽，尤其是性情凶野的犀牛群“大兕”，更是给周军添了不少麻烦。

尽管如此，仍然不是周军正规部队的对手。

最后，周昭王取得了胜利，掠夺了大量的物资财宝。

但是，楚国的有生力量不仅没被消灭，反而因为仇恨发展得更加迅速。

三年后，也就是周昭王十九年，深受上次伐楚之战的鼓舞，获得颇多的周昭王为了彻底打垮楚国，将其消灭殆尽，再次率军南下伐楚！

因为有了上次的经验，周昭王便觉得楚国根本没有像样的军队敢于周军正面相抗，更何况己方对地形有了一定的了解，于是自己就没去，而是派祭公辛伯率领大军伐楚。