倏忽打斜里出来个穿着水貂皮的胖子，拦住了三人的去路，朝三人一作揖，“查公子，霍公子，方公子，又见面了。”
又说了一串拜年的吉祥话，这才道，“相请不如偶遇，既然有幸遇上三位公子，若三位不嫌弃，还请到小店一坐。容在下请三位吃杯清茶。”
三人对望一眼，心道去哪里吃都是一样的，只要好友能聚在一处。
霍昭微微拱手，查公子心领神会，亦揖手道：“万老板，请。”
就这样未醒居的老板在初四这天近午时分，于西市官街上头被对面新开的玉膳坊万老板当街截了糊。
三人随万老板进了玉膳坊，由万老板亲自引着上了二楼雅间。
茶酒博士一见三人，忙殷勤地上前来，接了三人小厮递过来的裘皮大氅替三人在衣架上挂好了，回身朝三人作揖打千儿，“小的见过三位公子，给三位公子拜年了。”
三人打赏了茶酒博士，这才与万老板分宾主落座。
“在下准备了薄酒小菜，还请三位不要嫌弃。”万老板寒暄罢了，一拍手，便有伙计6续将酒菜端了上来。
当三人看见席上有凉拌鸭脯丝儿，清蒸蕈菇釀鹌鹑，竹荪排骨汤等在珍馐馆都曾见过的菜色，不由相互间交换了个眼色。
这些都是珍馐馆秋季菜单上的菜色，如今珍馐馆已换了冬季菜单了。而玉膳坊却是腊月里开的张，谁先谁后一目了然。
方稚桐又想起查公子打听来的小道消息，说这位万老板，原本也不过是个名不见经传的的小角色，十年前才倏忽名声大噪，一跃成为宫中掌膳的。而亦珍与寡母却是十年前才方搬来的，一直都住在县里，开着茶摊，从未出过县。
一个京中衣锦还乡的御厨，一对深居简出的孤儿寡母，两相对照，不免耐人寻味得很。
万老板只做不曾注意三人交换眼神，一径劝三人进些薄酒，“这是在下珍藏的十年陈金华酒，今日有幸能请三位举人老爷莅临本店，实是在下的荣幸。在下敬三位一杯！”
万老板又是劝酒，又是劝菜，酒过三巡，菜过五味，万老板这才说起正题。
“在下是个粗人，没读过书。可是在下远在京城时便曾听人提起过东海翁老先生的大名。在下仰慕老先生的书法，觉得老先生的字笔走龙蛇、出神入化……”说了好一堆奉承话，“在下得知三位乃是老先生的得意门生，贸然请三位来，想着能否由三位帮在下在老先生那里求一幅墨宝。”
万老板搓了搓手，“在下自不会教三位白白替在下求老先生的墨宝回来，在下与京中的赵王略有些渊源，三位若进京赶考，在下愿修书一封与王府的管事，举荐三位给赵王……”
霍昭不由得慢慢放下手中酒杯，京中早有传闻说今上有意立赵王为储。万老板此言，分明是暗示他在京里很有些人脉，他们若能在松江府助他一臂之力，他也能在京中为他们略尽绵力。反之，他也有本事教他们在京里四处碰壁。
查公子“唰”一下展开折扇，慢条斯理地轻轻扇动起来。他的脾气，说起来其实是个混不吝的，要不是查老爷管他管得严，三位同窗好友为人又都比他沉稳，他这会说不得也是个遛猫逗狗游手好闲的衙内。
万老爷这话，旁人听了或许会信以为真，他却是不怕的。他姐夫乃是吴王，若真要人举荐，何需个厨子托了京中赵王府的管家引荐？
只不过——查公子看了霍昭与方稚桐一眼，许是万老板这话是对他二人说的？
霍昭握拳捣在口鼻处，轻声一咳，方稚桐闻之微笑，查公子一见，忙收了折扇，嘻嘻一笑，“万老板有心了。求墨宝一事，我等倒是可以到先生跟前为万老板提一提，只是先生答应与否，我等却是不能保证的。”
万老板忙一拱手，“只消三位肯替在下在老先生跟前美言几句，在下不胜感激。”
待用罢了饭，万老板亲自送三人下楼。等三人出了玉膳坊，万老板的两个徒弟这才从隔壁的雅间儿出来，来在万老板身后，“师傅，这三人能帮您求来东海翁的墨宝么？”
万老板阴沉着脸，返身回到玉膳坊后堂，往交椅上一坐，“哼，老子也不是那等干吃哑巴亏的！去，叫人打块牌子，上头刻‘江南才子’四个字，挂在刚才的雅间门口，再叫茶酒博士跟客人宣扬，东海翁的四个弟子，过年都在咱门店里宴饮小聚。往后他们中若有人高中，这牌子还可以再换。”
便是求不来墨宝，也要教他们替自己的玉膳坊做活招牌。
“师傅高明！”高个儿徒弟恭维道。
万老板一笑，“还有得你们慢慢学的呢！”
方稚桐三人出了玉膳坊，霍昭提醒方稚桐，“我看那万老板不是什么善主，如今未醒居是他最大对手，他无暇顾及旁的。待他压过未醒居一头，怕是要寻余家小娘子的麻烦。”
万老板一看就是那等为达目的不择手段的。一俟他们上京赶考，若万老板着手对付珍馐馆，到时他们是鞭长莫及。
“唯今之计，最好是为余家小娘子寻个强有力的靠山，使得旁人不敢寻衅滋事。”霍昭淡淡道。
方稚桐喜欢余家小娘子，他们如今都知道了。他从未到余家小娘子跟前邀功，但他为余家小娘子所做的，他们也都看在眼里。那本元刻本云林堂饮食制度集，是他们三人一道在书铺中看见的，因是一本食谱，穷人买去无用，有钱人又未必在意，所以便静静搁在书铺架子上的角落里。
老板说其实已经在他书铺里搁了许久，始终无人问津。他们以前也曾去过那间书铺，谁又注意过？偏偏方稚桐因喜欢了余家小娘子，喜她所喜，忧她所忧，竟一眼就看见了那本云林堂饮食制度集，然后买下悄悄送与余家小娘子。
查公子还因此笑他，不会讨好余家小娘子，“送东西哪有送本书的道理？似余家小娘子那般年纪，送她花儿朵儿，钗环珠玉，方是正经道理。”
这会儿查公子听霍昭之言，一拍胸.脯，“这还不容易？叫她认了我爹做义父，认我娘做义母，认我做义兄，成了我爹娘的螟蛉义女，看看姓万的还敢欺负她不？”
查公子不晓得，他这话音儿还不曾落地，亦珍就被松江知府季大的夫人叶氏派出去的婆子请进一顶小轿，抬进了知府官邸。
季夫人叶氏在花厅里招待亦珍，叫府里的厨子做了果子露与点心送上来。
“余小姐尝尝看官邸厨子的手艺。”叶氏笑眯眯地对亦珍道，又转头吩咐婆子，“去把小姐请来，告诉她家里来了与她年纪相仿的小娘子，正好能一起玩。”
婆子衔命而去，叶氏很是欢喜地上上下下打量亦珍，“去年黄梅天里老爷得了你的酸梅汤方子，做出来的酸梅汤味道是极好的。那时候我就在想，这得是多心灵手巧的小娘子啊？能做出这么好喝的酸梅汤来。老想着请你来见上一见，奈何总是忙得忘了此事。总算过年，这才得了空闲，请你过府相见。”
叶氏一脸的慈爱，“今日一见，果然是个清秀玲珑的。”
说了会儿话，婆子引了季大小姐来。
季大小姐穿一件鹅黄色织金罗缠枝莲夹上衣，下着一条妆花折枝绿梅膝襴罗裙，披一件雀裘大氅，脚踩一双薄底儿粉靴，梳着已经许嫁女子才梳的髻，上头缠着五色缨子，戴一朵娇艳的海棠花儿，衬得粉面堪比花娇，眉不扫而黛，唇不点而朱，真真的叫人看了移不看眼。
反观亦珍，眉目浅淡，梳了个双螺髻，戴一支扁银梅花簪，穿着藕荷色素紬褙子，月白色马面裙，因里头穿着厚厚的一层棉袍，显得有些臃肿。
见女儿来了，叶氏向她招招手，“快来见见你余家妹妹。”
又朝亦珍道：“我这女儿，眼看便要出嫁了，于易牙上头，还是一知半解的。虽然嫁了人，也不必她天天下厨洗手做羹汤，总要懂一些才好。余小姐今日来了，还请多教教她。”
季小姐一听，便嘟起了嘴，只是被母亲叶氏一瞪，不做得太明显罢了。
亦珍心知这不过是季夫人的借口，却也不能说什么，与季小姐见过礼，两人落座，有一搭无一搭地闲话。
待亦珍打算告辞时，叶氏拉了她的手，“我是越看你越喜欢，竟像是前世里与你是母女似的。颖娘这么跳脱的性子，也能静静心心地坐下来与你亲热。仿佛前世里原就是一家似的……”
叶氏的话音才落，外头季大人撩袍走了进来，扫了亦珍一眼，“这便是余家小娘子？夫人若是喜欢，何不收做了义女？往后也好经常请余家小娘子过府来玩。”
“老爷！”叶氏嗔道，“便是妾身有心，也要看余家小娘子的意思如何啊！”
白面长须的季大人遂转而问亦珍：“余家小娘子既与内人有缘，可愿认本官与夫人为义父义母？”
亦珍微微诧异，她与季大人夫妇，也不过是一纸酸梅汤方子的缘分，怎地他们忽然对自己热情起来？
想是这样想，亦珍还是双手交叠按在左腰上，垂首屈膝，“民女见过大人。”
季大人一手搁空虚扶，“无须多礼，夫人请你过府与颖娘做伴玩耍，便把这儿当做自己家里，不必拘束。”
季大人愈是客气，亦真愈是心惊，面上却保持微笑，“时候不早，民女也该家去了。大人与夫人的厚爱，民女实是受宠若惊。只是……此事关系重大，民女不好擅自做主，总要先禀过家中母亲。”
季夫人叶氏点点头，“理当如此。”
她若是想都不想，不禀过家中长辈，便擅自答应，她倒要瞧不起她了。
今日看下来，这余家小娘子是个稳重从容的，到了官邸中也不东张西望，一副没见过世面的模样，倒是个上得了台面的。
叶氏与季大人交换个眼神，轻轻拍手，叫了候在厅外的婆子进来，“天色不早，妾身差人备轿，送余家小娘子回去。”
亦珍在这过程当中，始终微笑。
待自知府大人的官邸出来，上了软轿，外头随轿的婆子对抬轿子的两个轿夫道：“麻烦两位，缸甏行珍馐馆。”
那婆子也是个话多的，一路上在轿外对坐在轿内的亦珍，讲了不少季夫人叶氏的好话。
“夫人喜欢小娘子，是小娘子的福气。夫人对喜欢的人，最慈善不过，嘘寒问暖，极是体贴。”那婆子最后总结道，“奴婢多嘴，说一句不当说的，小娘子若认了夫人做义母，往后说婆家的时候，也比寻常人家的闺女多了不少可选择的余地不是？”
亦珍在轿内软软地应，“多谢这位妈妈提点。”
待软轿停在珍馐馆门前，亦珍下了轿子，那随轿来的婆子忙双手奉上礼盒儿，“这是夫人临行前交给奴婢的，乃是夫人的一点小小心意，还请小娘子不要推辞。”
亦珍因不想知府家的软轿在自家门前久做停留，教左邻右舍见了，暗中议论揣测，遂双手接过礼盒儿，“多谢夫人的美意，也多谢妈妈送小女子回来。”
那婆子也不等亦珍从袖笼里取赏银出来，便施礼上了轿子，回官邸复命去了。
亦珍拎着礼盒儿，轻轻拍响门板，里头几乎是立刻就有人前来应门。
开门处正是头发花白的汤伯，见亦珍全须全尾地自知府官邸回来，手上还拎着个礼盒儿，眼里几乎要泛起泪光来，“小姐回来了！小姐回来了！”
“我回来了，汤伯放心罢。”亦珍微笑，随后拎了礼盒穿过铺面后堂，来在后头。
汤妈妈自正厅里迎出来，“小姐您可算回来了！”
上前一把拉住了亦珍的手，“小姐若是再不回来，可要把夫人急出个好歹了。”
“我这不是好好儿的么？妈妈莫急，我这就去给母亲请安。”亦珍安抚汤妈妈，跨进正厅。
只听一把苍老却极有精神的声音对曹氏道：“珍姐儿回来了，你快别担心了。”
亦珍循声望去，只见精神矍铄的丁娘子正坐在母亲曹氏身旁，看她进了厅堂，便拍了拍曹氏的手。
“丁婆婆，母亲。”亦珍上前见礼，将手中的礼盒交给跟进门来的汤妈妈。
许是因为有丁娘子相陪，有个人说话分担的缘故，曹氏看上去精神倒还可以，这时候朝丁娘子感激地微笑，“多谢丁娘子。”
丁娘子摆摆手，“谢什么谢？左右我闲在家中无事，走一趟和你说说话，解解厌气也好。”
曹氏拉了女儿在身边，“知府夫人请你去，可说了是为什么？”
早前知府夫人遣了婆子说是请亦珍过府说话，曹氏便是再不情愿，也只能由得女儿被一顶小轿接走了。
女儿一走，曹氏心中就似十五个水桶打水，七上八下的，又理不出个头绪来，竟拿了手掌去拍自己的额头，以图能灵光一闪。
汤妈妈在一旁看得心焦，“夫人！您可得保重自己啊！”
曹氏苦笑，“自上回病了，这脑子仿佛也不好使了，想什么事都慢板拍。这时候也没个可商量的人……”
“奴婢去请丁娘子去！”汤妈妈却倏忽神光一现，这时候也顾不得那许多了，“小姐于丁娘子有救命之恩，丁娘子早前还曾想要收小姐为徒，想是极喜欢小姐的，说不定能参详参详此事。”
曹氏此时已是六神无主，听得汤妈妈如此一说，觉得也是个道理，“那你快去快回。”
汤妈妈取了拜帖便一路小跑着去往丁娘子家求见丁娘子。所幸丁娘子并未外出走亲访友，恰巧在家，见了汤妈妈，将事情经过听了，二话不说便吩咐婆子套车，赶了过来。一直陪着曹氏说话，直到亦珍回来。
这会见亦珍安然归家，丁娘子对曹氏一笑，“曹娘子你看，老身说得对罢？知府夫人既然是光明正大派软轿请珍姐儿过府，自然不会有事。”
又招手叫亦珍近前，询问季夫人请她去，究竟所为何事。
待她听说季夫人有意教亦珍认她做义母，又叫亦珍多与季小姐多多亲近，丁娘子脸上的表情渐渐凝重起来。
“你是如何答复季夫人的？”丁娘子问亦珍。
“我说此事关系重大，不好擅自做主，总要先禀过家中母亲。”亦珍如实对丁娘子道。
丁娘子忍不住，轻轻一叹，“你是个好孩子。”
若换成旁家的闺女，听说能做知府夫人的义女，哪有不应的？恐怕连想都不想就欢天喜地答应下来。
“这其中可有什么不妥？”曹氏久居内宅，并不晓得外头的事，但“无事献殷勤，非奸即盗”的道理，她还是明白的。
丁娘子点点头，开春春闱结束，便是三年一度的选秀了，只怕过了年今上的敕谕便会送达官府。她活了一把年纪，自然晓得敕谕命地方上挑选十三岁以上、十九岁以下未婚的女子，入京备选，充实后宫。
这其中有些人家挤破头也想要送女儿入宫的，哪怕没有女儿，认一个干女儿，使了银钱贿赂官员，好将义女送至宫中。反之，也有深知后.宫乃是个吃人不吐骨头的场所，想方设法避免女儿被挑中送进宫去，一是趁采选还未开始，匆匆将女儿许了人家的；二就是也认一个义女，代替亲女，送入宫中。
据她所知，季大人有个嫡女，已经许了人家，另有一个庶女。季夫人想认亦珍做义女，一是不想庶女入宫得宠，教庶女的生母姨娘在府中翻身复宠，二则恐怕是看中了亦珍与曹氏乃是孤儿寡母，无权无势，没法在她手里翻出什么花样来。将来亦珍在宫里，为了母亲曹氏，也只能乖乖听命于季大人季夫人。
丁娘子将自己的猜测，简单讲与曹氏亦珍听，“此事刻不容缓，须得尽快设法，打消季夫人的念头。”
曹氏听罢，沉默片刻，轻喟：“如此匆忙间，上哪儿去给珍儿找一个妥帖的人家，定下亲事？”
“老身倒有个主意。”丁娘子望向曹氏，“只不知曹娘子肯是不肯？”
“丁娘子请讲。”曹氏不愿意匆忙给女儿定亲成婚，却又想不出更好的主意来，难道真的又要抛下眼前的安定生活，逃得远远的么？
“若曹娘子不嫌弃，老身想认你家珍姐儿为干孙女儿。”丁娘子朝曹氏微笑，诚心道。
“丁娘子？！”曹氏惊喜不已。
女儿若能认了丁娘子做干祖母，在松江便算是有了靠山，从今往后她们就不是孤儿寡母两个人了。
“余家小娘子，你可愿意？”丁娘子转眸问始终静静伴在曹氏身旁的亦珍。
还未等亦珍答复，曹氏已微微颤抖着手，拉住了亦珍，“傻闺女，还不拜见祖母？”
亦珍这才上前一步，跪倒在丁娘子面前，口中轻唤：“祖母！”
丁娘子忙伸手扶起亦珍，“地上冷，快起来。”
转而对曹氏道：“认亲一事不能马虎，要好好操办，叫整个松江府都晓得我丁娘子认了个可人疼的干孙女！老身这就回去安排认亲仪式。”
丁娘子也是个说风就是雨的急性子，说罢就一拍圈椅的扶手，示意跟来的丫鬟婆子随她回府。
“亦珍恭送祖母。”亦珍亲自扶了丁娘子，送出门去。
丁娘子来在珍馐馆门口，在上车之前，低声对亦珍道，“有些话在里头，婆婆不便当着你娘的面对你说，现在只咱们祖孙俩，婆婆对你说一句挖心话。这世道女子立身不易，你又有一手好厨艺，无异孩童怀宝于闹市，恐怕打你主意的大有人在。若是有那老实善良妥帖的，还是要尽早将婚事定下来的好。”
亦珍向丁娘子深深敛衽，“多谢婆婆为亦珍打算，亦珍知道了。”
丁娘子也不纠正亦珍的称呼，只怜惜地摸了摸她的脸，“天儿冷，你快进去罢。”
说罢登车而去。
亦珍回到屋里，曹氏又拉了女儿的手，好一阵打量，最后总算相信女儿在知府官邸并不曾受什么委屈，这才略略放心。